Entre villages de pierre, rivières, forêt et histoire royale

S’il ne fallait visiter qu’un seul village dans les environs, ce serait probablement Moret-sur-Loing. Ancienne cité médiévale et royale, la ville conserve ses grandes portes fortifiées, son donjon du XII^e siècle, son église, ses ruelles anciennes et surtout un très beau pont sur le Loing bordé d’anciens moulins.

Le peintre impressionniste Alfred Sisley y a vécu et a représenté à de nombreuses reprises le pont, l’église et les rives de la rivière. C’est une ville que l’on découvre très bien sans programme : entrez par la Porte de Samois, traversez le centre historique, descendez vers le Loing et longez les berges.

Ne manquez pas non plus la petite Maison du Sucre d’Orge, spécialité locale dont l’histoire remonte au XVII^e siècle.

La forêt de Fontainebleau n’est pas simplement une grande forêt : c’est l’un des paysages les plus singuliers d’Île-de-France. Sur plus de 22 000 hectares, elle alterne futaies, landes, mares, étendues de sable et spectaculaires chaos de blocs de grès.

Ancien domaine de chasse des rois de France, elle est aujourd’hui connue dans le monde entier pour la randonnée et surtout pour l’escalade de bloc. Ses paysages ont également inspiré les peintres du XIX^e siècle et les premiers touristes de nature : dès les années 1840, Claude-François Denecourt y trace les fameux sentiers bleus, parmi les premiers itinéraires pédestres balisés.

Même sans être sportif, il suffit de choisir un secteur, de marcher une heure entre les pins et les rochers et de se laisser surprendre par l’impression d’être parfois beaucoup plus loin de Paris.

C’est évidemment le grand monument des environs. Fontainebleau a été une résidence royale pendant près de huit siècles, agrandie et transformée par les souverains successifs, de la monarchie médiévale jusqu’à Napoléon I^er.

Le résultat est un château immense où se superposent Renaissance française, décors royaux, appartements impériaux, galeries peintes, chapelles et grandes salles d’apparat. François I^er en a fait l’un des grands foyers artistiques de la Renaissance française ; plusieurs siècles plus tard, Napoléon y signe son abdication en 1814 avant de faire ses adieux à la Garde dans la célèbre Cour du Cheval-Blanc.

Prévoyez au minimum deux heures pour l’intérieur, davantage si vous souhaitez profiter des jardins et du Grand Canal.

Flagy est beaucoup plus petit que Moret, mais c’est précisément ce qui fait son charme. L’Orvanne traverse directement le village, entre petits ponts, passerelles, anciens lavoirs, jardins et maisons de pierre.

Au XII^e siècle, Louis VII y fait aménager une ville neuve qui devient une châtellenie royale. Le village conserve encore son église, son moulin, des caves médiévales et surtout une organisation très liée à la rivière, autrefois détournée pour alimenter plusieurs moulins.

Il ne faut pas y venir en cherchant une longue liste de monuments : Flagy est plutôt une balade de trente minutes à une heure, très paisible, particulièrement jolie au printemps et en été.

Saint-Mammès est une petite curiosité locale. Situé au confluent de la Seine et du Loing, le village s’est entièrement développé autour de la batellerie et fut longtemps l’un des grands ports fluviaux en amont de Paris.

Aujourd’hui encore, les quais, les bateaux, les anciennes installations liées à la navigation et les petites venelles racontent ce passé. On y trouve aussi une église romane du XI^e siècle et une tradition de joutes nautiques remontant à la fin du XIX^e siècle.

C’est une promenade différente des villages médiévaux voisins : plus ouverte, plus fluviale, avec une vraie atmosphère de bord de Seine.

Thomery cache une histoire assez étonnante. Pendant plus de deux siècles, le village fut célèbre pour son chasselas doré, cultivé sur des treilles adossées à un gigantesque réseau de murs de pierre. À son apogée, ce réseau représentait plusieurs centaines de kilomètres.

On peut encore en parcourir une partie sur le chemin des Longs Sillons, étroit passage herbeux serpentant entre les anciens murs à vigne. C’est une promenade courte, insolite et très photogénique.

À quelques minutes se trouve également le Château de Rosa Bonheur, ancienne demeure de l’une des peintres animalières les plus célèbres du XIX^e siècle. Son atelier a été conservé presque intact depuis sa mort en 1899 : palettes, pinceaux, vêtements, carnets et objets personnels sont toujours en place. La visite guidée donne l’impression d’entrer dans une maison dont l’artiste vient tout juste de sortir.

Construit au XII^e siècle directement au bord du Loing, le château de Nemours est l’un des rares châteaux de ville médiévaux d’Île-de-France encore conservés. Son architecture est immédiatement reconnaissable : un puissant corps de logis flanqué de tourelles, relié à une tour carrée dominant la rivière.

L’intérieur abrite aujourd’hui un musée et des expositions temporaires, mais le château vaut déjà le détour pour son implantation. Profitez-en pour marcher dans le vieux Nemours, traverser les ponts et longer le Loing.

C’est une visite facile à associer à un déjeuner en ville ou à une promenade dans les environs.

C’est probablement l’une des visites les plus inattendues de cette sélection. À Égreville, au milieu du Gâtinais, un jardin de 7 000 m² accueille en plein air une importante collection de bronzes monumentaux du sculpteur Antoine Bourdelle, l’un des grands noms de la sculpture française autour de 1900 et ancien collaborateur de Rodin.

Le jardin a été imaginé dans un esprit Art déco par Michel Dufet, gendre de Bourdelle, pour que végétation et sculptures soient pensées ensemble. Rosiers, buis, arbres fruitiers et perspectives servent ainsi d’écrin à des dizaines de bronzes, dont le célèbre Héraklès archer.

Le résultat est à mi-chemin entre musée, jardin privé et promenade artistique — beaucoup plus confidentiel que Fontainebleau et très agréable aux beaux jours.

Vous n’aurez pas loin à aller : les vestiges du Fort de Challeau sont au fond du jardin, collés à la maison — qui en est l’ancien corps de ferme, bâti dans la basse-cour. Une petite fortification médiévale construite entre les XII^e et XIII^e siècles puis remaniée au cours du Moyen Âge.

Avec seulement une trentaine de mètres de côté, il ne s’agissait pas d’un grand château résidentiel mais plutôt d’un poste fortifié contrôlant autrefois un passage à travers les marais de l’Orvanne, près de l’ancienne frontière entre le domaine royal et la Champagne. Une ancienne canonnière témoigne encore de son adaptation aux armes à poudre.

Le fort est privé et ne se visite pas, mais les hôtes de la maison en profitent depuis le jardin. Pour ceux qui souhaitent aller plus loin, nous lui consacrons une page entière : Un peu d’histoire.