Un petit fort qui en a vu passer, des siècles…
Au fond du jardin, collés à la maison, se dressent les vestiges du Fort de Challeau. La maison elle-même est l’ancien corps de ferme du fort, bâti dans son ancienne basse-cour.
À première vue, la forteresse est plutôt modeste : une trentaine de mètres de côté, quelques pans de murailles et une tour qui émerge encore de la végétation. Rien à voir avec les imposants châteaux forts des livres d’histoire.
Et pourtant, sa présence ici n’a rien d’un hasard.
Un verrou aux portes du Gâtinais
Pour comprendre Challeau, il faut oublier un instant les routes, les voitures et les ponts d’aujourd’hui.
Au Moyen Âge, la vallée de l’Orvanne était en partie occupée par des marais difficiles à traverser. Les voyageurs, marchands et soldats ne pouvaient pas franchir la vallée n’importe où.
Le Fort de Challeau fut installé précisément à la sortie de ces marais, sur un point de passage stratégique permettant d’entrer dans le Gâtinais. Plus important encore : le secteur se trouvait non loin de la frontière séparant alors le domaine du roi de France et le puissant comté de Champagne.
Avec ses quelque 30 mètres de côté, Challeau n’était donc probablement pas un grand château destiné à impressionner ses voisins. Il s’agissait plutôt d’un poste fortifié de surveillance, capable de contrôler le passage et, lorsque les temps devenaient moins paisibles, de servir de refuge.
Les parties les plus anciennes conservées sont généralement datées du XIIIe siècle, même si certaines sources font remonter les origines de la fortification aux XIIe-XIIIe siècles.
Une forteresse qui s’adapte à la guerre
Et des périodes agitées, Challeau en connaîtra.
Au cours du Moyen Âge, les techniques de guerre changent radicalement. Aux arcs et aux arbalètes viennent progressivement s’ajouter les premières armes à poudre.
Le fort est alors remanié.
En regardant attentivement sa façade, on distingue encore aujourd’hui une canonnière, aménagée pour permettre l’utilisation des premières armes à feu. Aux angles subsistent également les encorbellements d’anciennes petites tourelles de surveillance, autrefois coiffées de toits en poivrière aujourd’hui disparus.
Ces quelques pierres racontent ainsi plusieurs générations d’architecture militaire.
Du petit fort médiéval à François Ier
Quelques siècles plus tard, l’histoire de Challeau prend une tournure beaucoup plus prestigieuse.
Au XVIe siècle, le domaine appartient à Anne de Pisseleu, duchesse d’Étampes et favorite du roi François Ier.
Vers 1540, François Ier fait construire à proximité du vieux fort un tout nouveau château : le Château neuf de Challeau.
Cette fois, on est très loin du petit poste militaire médiéval.
Le nouveau château est une résidence Renaissance suffisamment remarquable pour être représentée par l’architecte Jacques Androuet du Cerceau dans son célèbre ouvrage Les Plus Excellents Bastiments de France.
Autour du vieux fort de campagne gravitent désormais la cour, les grands personnages du royaume et l’une des favorites les plus influentes de François Ier.
… puis Henri IV et Gabrielle d’Estrées
L’histoire ne s’arrête pas là.
Quelques décennies plus tard, Henri IV s’intéresse à son tour au domaine. Il fait restaurer le château Renaissance, aménager ses abords et développer jardins, terrasses, bassins et canaux.
Le domaine est alors associé à une autre célèbre favorite royale : Gabrielle d’Estrées.
Pendant un temps, ce petit coin de vallée entre Dormelles et Villecerf côtoie donc directement l’histoire de la cour de France.
Le château Renaissance prendra plus tard le nom de Château de Saint-Ange. Il finira par disparaître au début du XIXe siècle, ne laissant que quelques traces de son immense domaine.
Le vieux Fort de Challeau, lui, survivra.
Des pierres toujours debout
Les siècles passent, le rôle militaire du fort disparaît et une partie des bâtiments tombe progressivement en ruine.
Mais ses murailles sont toujours là.
Depuis le 17 juin 1975, les restes de ses enceintes fortifiées et de sa tour sont inscrits au titre des Monuments historiques.
Le fort est aujourd’hui une propriété privée et ne se visite pas — sauf, en quelque sorte, pour les hôtes de la maison : ses murailles ferment le jardin, et l’on prend le café au pied de la tour. Depuis la rue des Ponts, ses vestiges restent visibles.
Et c’est probablement la meilleure manière de l’observer : en essayant d’imaginer le paysage avant les routes et les maisons, lorsque la vallée était couverte de marais et que cette petite forteresse gardait l’un des passages vers le Gâtinais.
Quelques dates pour se repérer
Origines probables du Fort de Challeau. Les vestiges principaux sont attribués au XIIIe siècle.
Le fort surveille un passage stratégique à travers les marais de l’Orvanne, près de la frontière entre domaine royal et Champagne.
La fortification évolue avec les nouvelles techniques militaires. Une ancienne canonnière est encore visible.
François Ier fait édifier à proximité le Château neuf de Challeau pour Anne de Pisseleu, duchesse d’Étampes.
Henri IV fait restaurer et embellir le domaine, associé à Gabrielle d’Estrées.
Le château neuf devient progressivement le Château de Saint-Ange et passe entre les mains de plusieurs grandes familles.
Le château Renaissance disparaît. Le vieux fort médiéval, lui, demeure.
Les vestiges de l’enceinte et de la tour du Fort de Challeau sont inscrits au titre des Monuments historiques.
Le saviez-vous ?
Avec environ 30 mètres de côté, Challeau ressemble davantage à un verrou militaire qu’à une grande résidence seigneuriale.
Sa position basse peut sembler étrange aujourd’hui. Au Moyen Âge, les zones marécageuses de l’Orvanne rendaient pourtant les déplacements difficiles et obligeaient à emprunter certains passages.
Une canonnière visible dans la façade témoigne de l’adaptation du fort aux nouvelles armes.
L’histoire du domaine de Challeau est successivement liée à François Ier et Anne de Pisseleu, puis à Henri IV et Gabrielle d’Estrées.
Le fort médiéval ne doit pas être confondu avec le somptueux château Renaissance construit à proximité au XVIe siècle. Celui-ci a disparu, tandis que le vieux fort est toujours debout.
Alors, lors de votre prochaine balade dans Dormelles, ouvrez l’œil : derrière ces quelques murs se cachent près de huit siècles d’histoire.
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